La mythique Rolex Daytona Chronographe de Paul Newman

À la fin de l'été 1978, James Cox, 13 ans, et son père Ed, ont parcouru en voiture 90 miles depuis leur maison de Larchmont, New York, jusqu'à l'hippodrome de Lime Rock Park, dans la campagne du Connecticut.

Avec son appareil photo, un cadeau récent de son père, James a traversé la foule en évitant soigneusement les officiels et en prenant des photos des voitures qui tournent autour de la piste et des pilotes qui rôdent dans les stands. Il a repéré un pilote en combinaison de course bleue, en sueur mais détendu dans une zone délimitée par des cordes. Plus tôt, James avait entendu le speaker de la piste accueillir l'équipe de l'acteur et pilote de course Paul Newman. James a réalisé que l'homme en combinaison bleue était Newman et s'est rapproché, espérant un bon tir. Newman a regardé directement James, lui a fait un clin d'œil et lui a fait signe de se glisser sous la corde pour prendre sa photo. C'est ce que fit James. De retour à Larchmont, la photo de Newman ornait le réfrigérateur - mais elle fut finalement perdue.

Cinq ans plus tard, James est arrivé au Collège de l'Atlantique à Bar Harbor, dans le Maine. Après avoir déballé ses affaires, il s'est rendu à l'extérieur, où une Nissan Stanza bronzée et rapide s'est arrêtée dans l'allée de gravier de son dortoir. Le conducteur a serré le frein à main et a fait tourner la voiture jusqu'à l'arrêt.

Une jeune fille aux cheveux blonds hérissés, portant un jean moulant et une chemise à carreaux et un pack de six bières St Pauli Girl est sortie de la voiture. "Elle m'a jeté un regard de gamin et je l'ai tout de suite appréciée", raconte James, 52 ans, lors d'un récent appel de son domicile de Santa Cruz, en Californie. La blonde, qui vivait au même étage dans le dortoir, s'est fait appeler Nell Potts. "Je me souviens avoir fait de mon mieux pour essayer de la charmer au cours des deux jours suivants", dit-il.

Nell et James sont bientôt devenus un couple. Lors d'un dîner avec d'autres étudiants, Nell a apporté une bouteille de sauce à salade Newman's Own, l'un des produits que Paul Newman a vendu par l'intermédiaire de sa société Newman's Own, en reversant tous les bénéfices à des œuvres de charité. En voyant la bouteille, James a dit : "J'ai rencontré Paul Newman quand j'étais enfant sur un hippodrome. C'était un type vraiment sympa". Alors que James racontait son histoire de Lime Rock, tous les autres se sont mis à rire. Puis James a appris la vérité sur sa nouvelle petite amie : Nell Potts, comme les autres le savaient déjà, était en réalité Nell Newman, la fille aînée de Paul Newman et de Joanne Woodward.

"James a été la dernière personne à découvrir [mes parents], et c'est pourquoi il a survécu", dit Nell, 58 ans, qui est maintenant basée à Santa Cruz. "Mais c'était bien, il n'avait aucune idée, et c'est pourquoi nous sommes devenus si proches".

Pendant les vacances, James est resté chez les Newman à Westport, dans le Connecticut. Au cours de l'été 1984, il propose de réparer la cabane de la famille, où Nell et ses frères et soeurs ont joué, sa mère médite et ses parents lisent des scénarios de films.

"Un des jours à la cabane, Paul m'a demandé quelle heure il était, pour régler sa montre. J'ai répondu : "Je ne sais pas, je n'ai pas de montre". Il était visiblement surpris. Alors il m'a dit : "Tiens, voilà une montre. Si tu la remontes, elle indique une bonne heure". "Newman a remis à James sa Rolex Cosmograph Daytona. "A cette époque, je savais que Rolex était une marque étonnante, mais je n'avais aucune idée de l'importance de la montre", dit James.

Newman avait reçu la montre en cadeau de sa femme, qui l'a probablement achetée chez Tiffany's pour environ 300 dollars à la fin des années 60, au début de la carrière de course de son mari. La Rolex Daytona, comme on l'appelle communément, est un chronographe - une montre avec une fonction chronomètre, une caractéristique utile pour un pilote de course automobile. "Le plus grand intérêt de papa était de savoir s'il pouvait ou non chronométrer les tours de piste lorsque les voitures étaient en marche", se souvient Nell Newman.

Rolex a introduit ce modèle particulier - la référence 6239 - en 1963 et en a arrêté la production au début des années 70. Environ 14 000 exemplaires ont été produits. Sur la montre de Paul Newman, comme sur 2 000 à 3 000 autres, le trait le plus distinctif est un cadran noir, blanc et rouge "Exotic". (Les modèles Rolex Daytona étaient les seules montres Rolex à être fabriquées avec les cadrans "Exotic"). La mention "Drive Carefully Me" est gravée par Woodward au dos, et le bracelet original en acier inoxydable a été remplacé par un bracelet en cuir noir extra-large.

Lorsque les versions à cadran exotique sont sorties, les fans dévoués de Rolex les ont largement rejetées, mais Paul Newman a souvent été photographié tout au long des années 70 et au début des années 80 portant sa montre. Woodward a acheté à Paul Newman un autre chronographe Rolex, c'est pourquoi Nell Newman et James pensent qu'il a heureusement donné son premier. "Paul n'était pas le genre de type à accumuler ou à collectionner quelque chose", dit James.

Après avoir obtenu leur diplôme universitaire en 1987, James et Nell Newman s'installent en Californie. Elle devient directrice exécutive du Ventana Wilderness Sanctuary et, avec l'aide d'un prêt de Newman, il finit par fonder TerraPax, une entreprise qui fabrique des sacs et des sacs à dos. Le couple, qui ne s'est jamais marié, s'est séparé en 1993. La même année, Nell Newman et son associé, Peter Meehan, ont fondé Newman's Own Organic, l'écurie de l'entreprise de son père.

Au fil des ans, James a porté la montre que Paul Newman lui offrait presque tous les jours sans réfléchir, jusqu'à ce qu'il assiste à un salon professionnel pour TerraPax au milieu des années 90. Un homme qui ne parlait pas beaucoup l'anglais m'a tapé sur l'épaule et m'a dit : "Paul Newman watch, Paul Newman watch". Je me suis dit : "Mais qu'est-ce que c'est que ça ? Comment ce type sait-il que j'ai la montre de Paul Newman ? Il était manifestement un passionné de montres et il a vu que j'avais le modèle Daytona. Ça m'a un peu mis la puce à l'oreille, alors j'ai fait une petite recherche."

James a découvert que les collectionneurs, influencés par les images de Paul Newman portant sa montre, avaient rebaptisé les modèles à cadran exotique Paul Newman Daytona. Au début des années 90, une montre Paul Newman Daytona 6239 a été vendue aux enchères pour environ 10 000 dollars. En mai 2016, le prix des enchères pour une référence ultérieure a atteint 2 millions de dollars.

Inconsciente du nouveau pic de prix, mais désireuse de faire quelque chose pour la Fondation Nell Newman, l'organisation caritative que Nell Newman a créée en 2010, deux ans après la mort de son père d'un cancer du poumon à 83 ans - James (le trésorier de la fondation) a demandé à Jeff Walsworth, un avocat basé à Irvine, en Californie, de lui conseiller de vendre éventuellement la montre. Walsworth a contacté Tom Peck, un collectionneur de montres californien bien connu, et six semaines plus tard, James a rencontré l'homme responsable de cette vente record à Daytona Paul Newman : le commissaire-priseur suisse Aurel Bacs.

Bacs, un vétéran de plus de 30 ans du monde de la montre vintage, dirige la société de conseil Bacs & Russo avec sa femme Livia, à Genève, et travaille en étroite collaboration avec la maison de vente aux enchères Phillips. La première question que l'on se pose lorsqu'on s'intéresse aux montres anciennes est : "Où est la Paul Newman de Paul Newman ? "dit Bacs. "Tout le monde sait qu'au milieu des années 80, Paul Newman ne la porte plus, et personne ne sait où elle se trouve. Il n'y a guère de dîner avec des collectionneurs où la conversation ne tourne pas autour de cette montre. Où est-elle, et combien gagnera-t-elle si elle est un jour mise sur le marché ? L'a-t-il perdue ? Est-elle dans un tiroir de la maison dans le Connecticut ?" Au cours d'un dîner avec James, Walsworth et Peck dans un club privé d'Irvine, en Californie, en juillet 2016, Bacs a finalement tenu la Daytona originale de Paul Newman entre ses mains. "Il était aussi excité qu'un Suisse en costume peut l'être", dit James.

Quelques mois plus tard, James a décidé de vendre la montre. "Si Paul était vivant, et que je lui disais : 'Hé, tu sais, cette montre que tu m'as donnée il y a des années ? Il s'avère qu'elle est super iconique et précieuse", dit James. Je pense que sa réponse serait : "Eh bien, qu'est-ce que tu vas en faire, gamin ? ”

L'original de Daytona Paul Newman sera mis en vente le 26 octobre 2017 lors de la toute première vente aux enchères de montres Phillips à New York. Phillips s'attend à ce que les enchères dépassent le million de dollars, et la Fondation Nell Newman recevra une partie importante des recettes.